Для того чтобы исследования культуры  приобрели научный статус,  должно было установиться в качестве самостоятельного само понятие «культура», что означало признание человека самодостаточным существом, в определенном смысле независящим от природы. Процесс этот представляется следующим образом:
Античная эпоха. В латыни источником слова «культура» (и производного от него слова «культ») считается глагол cultio –в первоначальном значении «возделывать», «обрабатывать», а в позднейшем - «почитать», «поклоняться». Подразумевало оно целенаправленное воздействие человека на природу, а  также воспитание и обучение самого человека, воспитание меры, гармонии и порядка (греческий термин «пайдейя). Бытовало оно в различных словосочетаниях: agricultura - культура земледелия, cultura juris - правовая культура, cultura linguae – совершенствование языка, cultura animi philosophia est - «культура духа есть философия» (Цицерон) и др.
Эпоха средневековья. Культура ассоциировалось с личным духовным совершенствованием, что выражалось в победе духа над плотью и умерщвлении ее как условия духовного освобождения.
Эпоха Возрождения. Представление о культуре выражало, прежде всего, активное, творческое начало в человеке.
Новое время. Понятие «культура» начало употребляться как самостоятельное существительное и вошло в обиход европейской социальной мысли. Считается, что немецкий мыслитель Самуэль Пуфендорф (1632-1694) употребил его применительно к человеку «искусственному», воспитанному в обществе, в противоположность человеку «естественному», необразованному.
Это положило начало исследованиям культуры, и уже в XVIII веке возникли две взаимоисключающие точек зрения на культуру, развитые в многочисленных работах ученых последующих поколений:                                                                                                                                               1) «оптимистическая»: культура - средство облагораживания человека, превращение его в гармоническое, творческое существо, носителя цивилизационного начала (Иоганн Готфрид Гердер, 1744-1803, философ и социолог Г. Спенсер (Англия), философ и социолог О. Конт (Франция), экономист и социолог У. Ростоу (США), социолог Р. Арон (Франция), социолог Д. Белл (США). );                                                                     
2) «пессимистическая»: культура - средство закабаления человека, превращения его в послушное орудие чуждых и враждебных человеку сил (Жан-Жак Руссо, 1712-1778, философ Ф. Ницше  (Германия), психоаналитик З. Фрейд (Австрия), философ и социолог Э. Фромм, философ М. Хайдеггер (Германия),  философ Ж.-П. Сартр (Франция), представители франкфуртской школы (Г. Маркузе и др.).
Русские ученые и деятели культуры, которые разрабатывали общие проблемы культуры: Ф.М. Достоевский (1821 - 1889), Л.Н. Толстой (1828-1910); представители частных наук об обществе Н. Я. Данилевский, Л.И. Мечников, Н.Н. Миклухо-Маклай и др.; ученые первой волны эмиграции в советское время Н. Бердяев, И. Ильин, Н. Трубецкой, П. Савицкий и др.
Развитие культурологической мысли позволило культурологам ХХ века создать эффективные теории совершенствования социокультурных процессов в современных обществах и государствах, а также сформировать ряд принципиально новых подходов к разработке прогнозов о будущем развитии человечества. Известные концепций культуры: концепции локальных культур О. Шпенглера и А. Тойнби, историософская теория К. Ясперса, концепция культуры как игры Й. Хейзинги, теория суперсистем П. Сорокина, этногенетическая теория  Л Гумилева и др.