Ядром культуры, как системы, являются ценности, и ее саму подчас определяют как способ, метод ценностного освоения действительности. Ценности могут выступать в разном обличье: как социальные установки, нормы, принципы поведения, вещи и т.д., но обобщенно, ценности - это то, что предпочитает социальный субъект (т.е. признает стоящим над всем,  выбирает из многого, очень желает, считает самым важным и т.п.).
Роль ценностей в жизнедеятельности общества, социальных групп и отдельных личностей трудно переоценить: они определяют смысл целенаправленной деятельности человека, побуждают к ней, являются критерием оценки действительности. Ценности  находятся в динамике; в разных группах населения они могут существенно отличаться и вступать в противоречия, испытывать воздействие со стороны других культур.
Мир ценностей сложен и многообразен, поэтому классифицировать их можно по разным основаниям. Так, рассматривая ценности по группам, исходя из областей жизнедеятельности человека, мы выделяем экономические, политические, правовые, религиозные, научные, художественные  и др.;  в этой совокупности обнаруживается, в свою очередь, основа - нравственные ценности (счастье, смысл и цель жизни, долг и совесть, достоинство и честь и т.д.).
Мир ценностей можно представить в разных видах: как традиции и идеологию.
Традиции - это  устойчивые элементы культуры, представляющие собой программы деятельности и взаимоотношений людей, которые сложились исторически, воспроизводятся в течение длительного времени воздействуют и передаются на социально-психологическом уровне. Традиции образуют «коллективную память» общества и социальных групп, обеспечивая их самотождественность и преемственность в их развитии.
С традицией часто отождествляют обычаи, обряды и ритуалы. Однако, относя  традицию к более широкому кругу явлений, имеет смысл рассматривать их как продукт дробления традиции.
Обычай – устойчивый способ поведения., являющийся внешним, материализованным выражением или фрагментом культурной традиции.
Обряд – традиционные действия, заключающиеся в символическом представлении и психологической актуализации высших (в т.ч. священных) смыслов человеческого бытия.
Поскольку отдельные группы, классы и слои общества могут обладать своими собственными традициями, то это порождает множественность и противоречивость традиционных культурных форм и их интерпретаций. Необходимо также учитывать, что каждое поколение получает в свое распоряжение определенную совокупность традиционных образцов, и оно не просто воспроизводит и усваивает их в готовом виде – но всегда осуществляет собственную интерпретацию и выбор.
Идеология – это система взглядов, в которых осознается и оценивается отношение людей к действительности и друг к другу. Существенно ее отличие от традиции в том, что она представляет собой описание, интерпретацию, аргументацию в виде строгой, логически обоснованной доктрины; сложное, многоярусное образование, выступающее в виде идеологии всего человечества, конкретного общества, класса, социальной группы, сословия. 
В современном российском обществе массово распространено мнение, что обществу не нужна идеология. Укоренение этой точки зрения чревато серьезными последствиями: общество не может  оптимально функционировать, не имея ориентиров в виде системы ценностей.
Язык, как исторически сложившаяся система, образует первооснову всей культуры народа, на нем говорящего. Он имеет биологические предпосылки в виде сложных двигательных и звуковых форм сигнализации, существовавших у высших животных. В ходе антропогенеза происходило становление мышления как высшей формы активного отражения объективной реальности: человек приобретал способность к образованию понятий (мыслей), которые в обобщенной форме отражали свойства предметов и явлений и существенные связи между ними.
Понятия непосредственно закреплялись и выражались в языковой форме в виде отдельных слов или словосочетаний, представляющих собой знаки и знаковые системы.  Можно сказать, что язык – это понятийно-логический аппарат, присущий мировосприятию того или иного народа. Посредством языка как знаковой системы осуществляется человеческое мышление, общение и самовыражение; это средство познания мира, хранения и передачи информации, регуляции человеческого поведения. В нем отражены природная среда, в которой проходило формирование и становление общности,  социально-исторические особенности жизнедеятельности людей, физическое и духовное бытие человека.                           
Знания - это проверенный практикой результат освоения действительности, верное отражение ее объективных характеристик в сознании человека. Действительность, познаваемая субъектом, содержит и реальные явления, и его мечты, желания; то, что ранее считалось очевидным, в дальнейшем может обнаружиться как заблуждение. Поэтому, среди накопленных человечеством знаний могут быть и истинные, и ложные (но последнее обнаруживается с изменением самой действительности, а также  сознания социального субъекта).
Средоточием достоверных, подтвержденных практикой и систематизированных знаний является наука, как специализированна область человеческой деятельности. По совокупности знаний, которыми владеет социальный субъект (индивид, социальная группа или общество в целом), мы можем определить, каким образом люди в определенный исторический период воспринимали и осваивали мир.
Убеждения - это элемент индивидуального сознания, субъективно личностное отношение человека к объектам, представленным теориям. В отличие от веры предметом убеждений является логически обоснованное и практически подтвержденное знание о действительности (веру можно толковать как принятие неких утверждений без доказательств). Убеждения могут изменяться, оказываться ложными, что обусловлено их связью со знаниями.
Нормы Понятие норма применимо к множеству случайных событий, явлений, которые возникают в нашем мире (так, например, относительно неживой и живой природе говорят о норме осадков или количестве особей в стае птиц). Норма - это средняя величина, характеризующая их массовую совокупность, указывающая на некое оптимальное состояние системы в определенных условиях.
Норма социальная, культурная - это образец, правило, принцип деятельности, которые признаны социальной организацией; система их обеспечивает порядок в обществе, согласованность действий индивидов и групп, что, в свою очередь, обеспечивает удовлетворение их разнообразных потребностей.
Культурная норма регламентирует все, с чем связана жизнь людей: отношения, развлечения и труд, еду и одежду и т.д. Этим человек создает условия для развития деятельности, ищет наиболее эффективные, рациональные способы решения возникающих проблем.
Для различных культур характерна своя степень нормативности. Если уровень ее низок, то это может обусловить дезорганизацию общественных отношений, рост преступности и т.п. Но и слишком высокий уровень нормативности может ограничивать творчество, инициативу и также препятствовать оптимальному развитию.
Вещи. В каждой вещи заключается определенный смысл (значение), в ней человек «опредмечивает» свои представления, потребности, цели, желания и т.д. Сами по себе, вне отношения к человеку, вещи никаким смыслом не обладают: он создается и придается вещам людьми – представителями определенной культуры. Причем одна и та же вещь в разных культурах может приобретать совершенно разные смыслы.
Культура как социально значимый опыт закрепляется также в различного рода приемах и способах действия.