Культура как социально значимый опыт, накопленный человечеством, аккумулирует  как унаследованные от прошлого ценности,  так  и  новые современные достижения. Для обозначения любых трансформаций в культуре наукой используется понятие «культурные изменения». Но если исследователи изучают целостные, упорядоченные изменения, то применяется понятие «динамика культуры», которое фиксирует процесс изменения внутри культуры и во взаимодействии разных культур,  его обусловленность,  направленность и последствия.
Таким образом, бытие культуры, как способа жизнедеятельности человека, имеет две тенденции: к  стабильности, неизменности - и к изменению, модификации, развитию. Это есть закон функционирования культуры. Каркас культуры составляют традиции - наиболее устойчивые элементы культуры. Изменения могут  выступать: а) в виде вариаций,  когда происходит видоизменение второстепенных элементов,  частностей при сохранении того, что является основой, ядром культуры; б) в виде инноваций,  возникающих в процессе  внедрения  новых форм организации,  охватывающих не только отдельные  элементы, но и всю совокупность их.
В целом динамика культуры характеризуется направленностью и периодичностью, в ней можно выделить различные стадии, выявить характер ее изменений, рассматривать динамику разных сфер и областей культуры. Особого внимания требует вопрос об источнике культурной динамики.
Общественные структуры  и  социальные  процессы, которые подвергаются изменениям, являются продуктом взаимодействия людей, и в основе этого взаимодействия лежат их осознанные потребности и ценностные  ориентации. Поэтому в аналитической картине  «личность  -  культура» первое является изменчивым, динамичным началом,  второе - стабильным, упорядоченным. До тех пор пока обеспечивается эффективная деятельность людей по удовлетворению потребностей, основные  элементы культуры сохраняют свою устойчивость,  стабильность; но возникновение в ходе общественного развития противоречий между изменяющими потребностями и устойчивыми компонентами культуры вызывает обновление последних. Таким образом, в процессах динамики культуры проявляется способность сложных социальных систем адаптироваться к меняющимся условиям своего существования.
Понятие «культурная динамика» стало активно использоваться во второй половине 20 века, поскольку возрос темп изменений, выявилось разнообразие типов и форм изменений, множились представления об источниках и предпосылках изменений.  К этому времени в мире науки накопилось много идей, теорий, которые по разному интерпретировали процессы  культурной динамики: с точки зрения исторического развития, в рамках структурно - функционального подхода и др.